真正起抗癌作用的物质是红豆杉中的紫杉醇。紫杉醇是红豆杉属植物中的一种复杂的次生代谢产物，也是目前所了解的唯一一种可以促进微管聚合和稳定已聚合微管的药物，最近几十年来，科学界一般认为紫杉醇是最好的抗癌药物。

红豆杉是红豆杉属的植物的通称。该属约11种，分布于北半球。是世界上公认濒临灭绝的天然珍稀抗癌植物，是经过了第四纪冰川遗留下来的古老孑遗树种，在地球上已有250万年的历史。由于在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，所以很长时间以来，世界范围内还没有形成大规摸的红豆杉原料林基地。